Біками, або білковими речовинами (протеїнами), називають високомолекулярні природні полімери, молекули яких побудовані із залишків амінокислот. Кожен білок має свою, властиву йому послідовністю розташування амінокислотних залишків.
Біологічні функції білків вкрай різноманітні. Вони виконують каталітичні (ферменти), регуляторні (гормони), структурні (колаген, фіброїн), рухові (міозин), транспортні (гемоглобін, міоглобін), захисні (імуноглобуліни, інтерферон), запасні (казеїн, альбумін, гліадин, зеїн) та інші функції. Серед білків зустрічаються антибіотики і вешества, надають токсичну дію.
Білки становлять основу біомембран, найважливішої складової частини клітини і клітинних компонентів. Вони відіграють ключову роль у житті клітини, становлячи як би матеріальну основу її хімічної діяльності. Виключне властивість білка – самоорганізація структури, тобто його здатність мимовільно створювати певну, властиву тільки цьому білку просторову структуру. По суті, вся діяльність організму (розвиток, рух, виконання ним його функцій і багато іншого) пов’язано з білковими речовинами. Без білків неможливо уявити собі життя.
Білки – найважливіша складова частина їжі людини і тварин; постачальник необхідних їм амінокислот.
Що надходять з їжею білки виконують три основні функції:
По-перше, вони слугують джерелом незамінних і замінних амінокислот, які використовуються в якості будівельних блоків в ході біосинтезу білка не тільки у новонароджених і дітей, але і у дорослих, забезпечуючи постійне воозобновление і кругообіг біополімерів.
По-друге, амінокислоти білків служать попередниками гормонів, порфіринів і багатьох інших біомолекул.
По-третє, окислення вуглецевого скелета амінокислоти вносить хоча і невеликий, але важливий внесок у щоденний сумарний витрата енергії.
У норрме білок задовольняє потребу організму в азоті і 20 амінокислотах.
Весь білок їжі піддається в шлунково-кишковому тракті переварюванню і надходить у кров у вигляді вільних амінокислот.
Білки значно відрізняються за амінокислотним складом. Деякі з них містять повний набір незамінних амінокислот в оптимальних сооттношениях; інші можуть не містити однієї або декількох незамінних амінокислот. Рослинні білки, особливо білки пшениці та інших злакових, не можуть повністю перетравитися, т. к. білкова частина зерен захищена соостоящей з целюлози та інших полісахаридів оболонкою, яка не гідролізується травними ферментами. Оскільки в кишечнику можуть засвоюватися тільки вільні амінокислоти, далеко не всі амінокислоти рослинного походження доступні для організму людини.
Якість білка і його харчова цінність визначається співвідношенням частки незамінних амінокислот в їжі і величини цього показника при адекватному харчуванні. Чим ближче обидві величини, тим вище якість білка. Білки яйця і молока володіють високою цінністю, вони ефективно використовуються організмом і застосовуються в якості стандарту при оцінці інших білків.
Високоякісний білок міститься в м’ясі, а багато рослинні білки характеризуються відносним дефіцитом деяких незамінних амінокислот, наприклад, триптофану або лізину (кукурудза і зерно), лізину (пшениця) і метіоніну (деякі бобові). Кожен з компонентів цієї суміші сам по собі володіє низькою поживною цінністю, проте в сукупності вони утворюють білкову суміш, еквівалентну по живильній цінності білків молока. Такі білки розглядаються як комплементарні, наприклад поєднання білків пшениці і бобів забезпечує повноцінний набір споживаних амінокислот.